Le velours n’est pas seulement une étoffe : c’est une archive. Une archive de villes, de corporations, de guerres commerciales et d’inventions mécaniques qui ont fait passer ce tissu du secret des cours à la banalité d’un rayon d’habillement. Pour comprendre la place qu’occupe aujourd’hui le velours sur les podiums et dans nos garde-robes, il faut revenir aux manufactures qui, pendant près de mille ans, en ont détenu les secrets.

1. Aux origines : un savoir-faire oriental transmis à l’Europe

La technique du velours — un tissu dont la trame est relevée par un poil dense formé de fils supplémentaires — apparaît dans le monde musulman entre le IXe et le XIe siècle. Les premières mentions fiables situent les ateliers les plus réputés à Bagdad, sous le califat abbasside, puis à La Mecque et Médine, avant que la production ne migre vers Al-Andalus et l’Égypte fatimide. Le mot français « velours » lui-même vient du latin villosus (« velu »), mais la langue technique européenne doit beaucoup à l’italien et au provençal, qui ont conservé la trace de ces transmissions.

Les grandes voies de diffusion sont les routes commerciales méditerranéennes : l’Italie, et particulièrement Venise et Lucques, importent le savoir-faire dès le XIIIe siècle. Lucques devient brièvement la capitale européenne du velours de soie avant d’être supplantée, notamment après les guerres civiles qui affaiblissent la cité toscane au début du XIVe siècle.

2. Le velours comme instrument politique

Dès le Moyen Âge tardif, le velours cesse d’être un simple luxe textile pour devenir un marqueur juridique du rang. En France, les ordonnances somptuaires — notamment celles promulguées sous Charles VI, Louis XI et plus tard Louis XIV — restreignent l’usage du velours à certaines catégories sociales. Le velours cramoisi, teint à la cochenille ou à la graine d’écarlate, est longtemps réservé à la noblesse ; le noir profond, obtenu par des bains successifs de bois de campêche et de sulfate de fer, devient à la Renaissance la couleur obligée des magistrats et des grandes familles bourgeoises.

Cette codification explique pourquoi le velours a gardé si longtemps son aura : il ne s’agissait pas seulement d’éclat, mais de légalité visible. Porter un velours de couleur interdite pouvait, selon les époques, entraîner amendes, confiscations, voire sanctions pénales.

2.1 La pourpre de Tyr : un héritage antique réactivé

La couleur emblématique du pouvoir — la pourpre impériale puis royale — est à l’origine un pigment animal extrait du murex, redécouvert et partiellement reconstitué par les teinturiers vénitiens et florentins. Les velours « à la façon de Tyr » colorés avec des dérivés de murex restent, jusqu’à l’invention des teintures synthétiques au XIXe siècle, parmi les étoffes les plus coûteuses au monde.

3. Les grandes capitales du velours européen

De la fin du Moyen Âge au début du XXe siècle, le velours se concentre dans quelques villes qui en font un monopole à la fois technique et commercial.

3.1 Venise : l’âge d’or (XIIIe-XVIe siècles)

La Sérénissime organise la production autour de la Corporation des velvetieri, et invente notamment le velours ciselé et le velours épinglé, où des fils de métal ou de soie contrastés sont introduits dans la trame pour créer des motifs en relief. Le Libro d’Oro mentionne plusieurs dynasties de fabricants — les Beretta, i Schiavone — qui approvisionnent les cours d’Europe. Les velours vénitiens à fond or ou argent, dits recamati, atteignent des prix comparables à ceux d’un manuscrit enluminé.

3.2 Gênes : le velours de la Renaissance tardive

Au XVIe siècle, Gênes prend l’avantage grâce à ses liens avec l’Espagne et à la qualité exceptionnelle de ses soies grèges. Les velours génois, plus épais et plus mats que leurs équivalents vénitiens, deviennent la norme pour l’ameublement des grandes demeures aristocratiques et pour les vêtements d’apparat masculins.

3.3 Lyon : le règne du velours façonné (XVIIe-XVIIIe siècles)

Lyon supplante définitivement les villes italiennes à partir de l’édit royal de Charles IX en 1466, confirmé par François Ier, qui instaure les célèbres « Grandes Fabriques ». Au XVIIe siècle, la ville s’impose comme la capitale européenne incontestée du velours façonné, grâce notamment à la maîtrise de la technique du « métier à la grande tire », permettant de tisser des motifs d’une complexité considérable. Les dessinateurs — dits dessinateurs de fabriques — collaborent étroitement avec les fabricants et forment une tradition qui inspirera toute l’Europe.

Au XVIIIe siècle, Lyon exporte vers l’Espagne, l’Allemagne, la Russie et l’Empire ottoman. La révocation de l’Édit de Nantes (1685) entraîne paradoxalement un afflux de réfugiés huguenots qui introduisent en Hollande, en Angleterre et dans les États allemands de nouvelles techniques de façonnage, créant ainsi une concurrence qui, un siècle plus tard, contribuera au déclin lyonnais.

3.4 Manchester et le velours de coton : l’industrialisation (XVIIIe-XIXe siècles)

Avec la révolution industrielle, le velours change d’échelle et de matière. Manchester devient, à partir des années 1780-1790, la capitale mondiale du velours de coton, notamment grâce à l’invention de métiers à tisser semi-mécanisés et, surtout, à l’adaptation du support de chaîne de fer mis au point par plusieurs mécaniciens anglais. Le velours, longtemps réservé à la soie, se démocratise : il entre dans la fabrication de rideaux, de tentures, de vêtements de travail puis de prêt-à-porter.

C’est à Manchester qu’apparaît le terme velveteen en anglais, désignant spécifiquement le velours de coton à poil court, plus abordable et plus robuste que son homologue de soie.

4. Révolutions mécaniques : du Jacquard au métier à navette

Trois inventions jalonnent la transformation technique du velours :

• Le métier à navette volante de John Kay (1733) qui, en accélérant le tissage, rend possible la production en grande série.
• Le métier Jacquard (1804), perfectionné à Lyon, qui permet de programmer des motifs complexes via un système de cartes perforées. Il s’applique aussi bien à la soie qu’au velours et ouvre la voie à l’automatisation.
• Le métier mécanique à velours, développé dans la région lyonnaise au cours du XIXe siècle, qui sépare la chaîne de fond de la chaîne de poil et accélère considérablement la production.

Ces innovations abaissent spectaculairement le prix du velours. Ce qui coûtait, au XIVe siècle, l’équivalent d’un an de salaire d’un artisan, devient, à la fin du XIXe siècle, un tissu accessible aux classes moyennes européennes.

5. Le XXe siècle : mode, cinéma, contre-culture

Le velours connaît des cycles de popularité et d’oubli. Le XXe siècle en marque plusieurs :

• Années 1920 : l’Art déco remet le velours au goût du jour dans l’ameublement, tandis que la haute couture parisienne en fait un tissu d’exception pour le soir.
• Années 1960-1970 : le velours devient un tissu contre-culturel. Chemisettes, pantalons pattes d’éléphant et vestes de scène l’associent aux mouvements hippie et rock. Le costume d’Elvis Presley et les smokings de Mick Jagger ancrent le velours dans l’imaginaire populaire.
• Années 1990 : la mode grunge et le revival seventies réintroduisent le velours côtelé et le velours lisse dans le prêt-à-porter de masse.
• Depuis les années 2010 : la mode contemporaine redécouvre le velours dans ses formes les plus nobles (velours de soie, velours lyonnais façonné), souvent en collaboration avec les dernières manufactures encore en activité, principalement à Como (Italie), à Lyon (région Auvergne-Rhône-Alpes) et, dans une moindre mesure, à Suzhou (Chine), qui a repris une partie de la production haut de gamme depuis les années 1980.

6. Lire un velours : guide pratique d’identification

Face à un velours, plusieurs critères permettent d’en évaluer la qualité :

• La densité du poil : un velours de qualité se reconnaît à la régularité de sa surface et à sa capacité à reprendre sa direction après le passage de la main. Plus le poil est dense et régulier, plus le tissu est considéré comme noble.
• La matière : soie, coton, polyester, viscose ou modal donnent des rendus très différents au toucher et à la lumière. Le velours de soie reste la référence en matière de drapé et de profondeur de couleur.
• Le rendu sous la lumière : un velours de soie bien tissé révèle des dégradés subtils selon l’orientation du poil — c’est l’effet recherché dans la haute couture. Un velours synthétique apparaît souvent plus uniforme, voire plat.
• Le tombé : un velours lourd tombe droit, un velours léger ondule. Le vêtement doit être choisi en fonction du tombé recherché.

7. Limites et nuances : entretien, durabilité et économie

Aussi noble soit-il, le velours comporte des contraintes qu’il faut garder à l’esprit :

• Entretien délicat : le velours n’aime ni le lavage en machine classique, ni le repassage à plat, ni l’écrasement prolongé. La technique recommandée est le nettoyage à la vapeur à distance ou le pressing spécialisé.
• Marquage à la lumière : les fibres, surtout naturelles, peuvent se décolorer de façon irrégulière en cas d’exposition prolongée au soleil. Il est conseillé de protéger les tentures et rideaux en velours par des doublures ou des voilages.
• Empreinte du temps : un velours de qualité s’use par écrasement du poil, ce qui n’est pas un défaut mais un patine. Dans la haute couture, on accepte et parfois on recherche cet usage.
• Impact environnemental : le velours de soie reste énergivore à produire, mais sa longévité compense largement son empreinte initiale. Le velours synthétique, moins coûteux, est en revanche issu de la pétrochimie et pose les questions classiques du micro-relargage.

Aujourd’hui, le velours illustre parfaitement la manière dont un tissu peut être à la fois héritage technique et matière contemporaine. Les manufactures lyonnaises et comasques qui ont survécu aux délocalisations industrielles fonctionnent souvent comme des ateliers de haute couture textile : petites séries, commandes sur cahier des charges, collaboration avec les maisons de mode. Le velours, après avoir traversé mille ans d’histoire, reste ce qu’il a toujours été — un tissu dont la qualité se mesure autant à la main qui le tisse qu’à l’œil qui le regarde.

Questions fréquentes

Pourquoi le velours était-il associé au pouvoir royal ?

Le velours était à la fois coûteux à produire et codifié par les lois somptuaires. Porter certains velours — notamment le cramoisi ou la pourpre — était juridiquement réservé à la noblesse et aux hauts dignitaires. Son éclat devenait ainsi un marqueur visible du rang social et d'une autorisation royale.

Quelle est la différence entre velours, veloutine et velveteen ?

Le velours désigne historiquement un tissu à poil de soie ou de fibres longues. Le velveteen est un terme anglais, parfois traduit par « velours de coton », pour un velours à poil court tissé en coton. En français, le mot « veloutine » est un terme plus rare, parfois employé pour désigner des imitations en fibres synthétiques ou mélangées.

Comment reconnaître un velours de soie de qualité ?

Un velours de soie de qualité présente un poil dense et régulier, un toucher souple, et surtout un jeu de nuances marqué selon l'orientation du poil. Sous une lumière rasante, on distingue des dégradés profonds que les velours synthétiques ne reproduisent pas. La densité et la régularité du tissage restent les meilleurs indicateurs.

Quelles sont les dernières grandes villes productrices de velours ?

Au XXIe siècle, la production haut de gamme se concentre principalement à Como en Italie, dans la région lyonnaise en France, ainsi qu'à Suzhou en Chine pour certaines références historiques. Ces manufactures travaillent souvent en petites séries, à destination de la haute couture, de l'ameublement de luxe et du spectacle.

Quel est l'apport du métier Jacquard à la fabrication du velours ?

Le métier Jacquard, perfectionné à Lyon au début du XIXe siècle, a permis de programmer mécaniquement des motifs complexes via des cartes perforées. Appliqué au velours, il a rendu possible la fabrication de velours façonnés — c'est-à-dire à motifs — à une échelle industrielle, tout en conservant la finesse des dessins.

Le velours est-il une matière durable ?

La durabilité dépend de la matière et de l'usage. Un velours de soie bien entretenu peut traverser plusieurs décennies, voire être transmis. Le velours synthétique est moins résistant au bouloche et à la lumière, mais coûte beaucoup moins cher. Dans les deux cas, l'entretien à la vapeur ou le pressing spécialisé prolongent la durée de vie.

Comment entretenir un vêtement ou un siège en velours ?

L'entretien idéal passe par un nettoyage à la vapeur à distance, sans contact direct, pour redresser le poil sans l'écraser. Le lavage en machine est généralement déconseillé, sauf pour le velours de coton épais. En cas de tache, mieux vaut s'adresser à un pressing spécialisé plutôt que d'utiliser des solvants domestiques.