Le velours de soie européen s’est construit autour de deux pôles majeurs, Gênes d’abord, Lyon ensuite, qui ont pendant près de cinq siècles entretenu une rivalité féconde. L’un a transmis son savoir-faire à l’autre, qui l’a porté à son apogée classique avant que les bouleversements industriels ne redistribuent la carte. Comprendre cette histoire, c’est suivre la trace d’une étoffe qui fut à la fois monnaie d’échange, attribut royal et terrain d’innovation technique.

Gênes, berceau du velours de soie en Europe

Avant Lyon, Gênes a longtemps été la référence obligée du velours de soie en Occident. Capitale commerciale de la Méditerranée, la cité ligure disposait dès le Moyen Âge d’un réseau d’échanges reliant Byzance, l’Espagne musulmane et les foires de Champagne, autant de routes par lesquelles circulaient déjà les techniques orientales du velours.

Origines et essor médiéval (XIIe-XIVe siècles)

Les premières mentions d’un velours génois apparaissent dans les archives italiennes au XIIIe siècle. Les statuts de l’Arte della Seta approuvés en 1340 réglementent déjà la fabrication des draps de soie, et parmi eux les velluti. Gênes bénéficiait d’un avantage décisif : la soie grège arrivait en abondance de Calabre, de Sicile et, plus loin, par les comptoirs levantins. La ville pouvait ainsi produire la matière première et la transformer sur place, dans des ateliers souvent regroupés près du port.

Les techniques emblématiques du velours génois

Le velours ciselé, qui alterne poil coupé et poil bouclé pour faire apparaître des motifs en relief, est l’une des signatures génoises. Le velours broché, où une trame supplémentaire — souvent en fil d’or ou d’argent — vient dessiner un décor sur le fond de velours uni, est également associé aux ateliers ligures. Le velours de Gênes à fond satin, d’une densité et d’un lustre remarquables, ornait les vêtements liturgiques, les tentures et les costumes de cour à travers toute l’Europe du XVe au XVIIe siècle.

Le commerce méditerranéen et la diffusion européenne

Par voie maritime, le velours génois gagnait Marseille, Barcelone, Valence, puis remontait vers les Flandres et l’Angleterre. Les inventaires de la cour de Bourgogne aux XIVe et XVe siècles mentionnent fréquemment des « velours de Gênes » servant à la confection de robes, de chaperons et de pièces d’ameublement. Cette diffusion a installé durablement le toponyme « de Gênes » comme label implicite de qualité supérieure, un peu comme « de Florence » désignait la soie.

Lyon, capitale française du velours (XVIe-XVIIIe siècles)

Lyon n’a pas inventé le velours : elle l’a reçu, perfectionné, et porté à un degré de raffinement qui a marqué toute l’histoire du textile européen. L’installation d’artisans italiens, génois en particulier, a constitué le moment fondateur de cette spécialisation.

L’arrivée des maîtres génois et italiens

François Ier, par l’édit de 1536, encourage l’installation à Lyon d’artisans et marchands italiens du luxe textile. Deux Génois, Barthélemy Naris et Jean de Capris, obtiennent en 1540 le privilège d’introduire en France le métier à tisser le velours à deux corps, ce qui donne à Lyon un avantage technique considérable. La communauté italienne — génoise, florentine, lucquoise — fournit l’encadrement technique, tandis que la bourgeoisie marchande locale apporte les capitaux.

L’organisation corporative : la Grande Fabrique

En 1541, Lyon se dote d’une juridiction consulaire propre pour la soie. La Grande Fabrique, reconnue officiellement par lettres patentes en 1545, regroupe les marchands fabricants. Les statuts successifs (notamment ceux de 1554, 1629 et 1701) encadrent la qualité, définissent les sanctions contre la fraude et protègent les innovations. Lyon devient ainsi un véritable centre de production réglementé, qui rayonne sur les marchés de cour et d’exportation.

Le velours à deux corps et le grand ombré

Le velours à deux corps, dont le mécanisme est détaillé plus loin, permet une densité de poil exceptionnelle et un velouté sans équivalent. Les Lyonnais l’utilisent pour produire le velours uni, fond de l’activité, mais aussi — et c’est là une de leurs contributions majeures — le velours ombré, où la teinture en pièce par passages successifs crée des dégradés d’un seul tenant. Le « grand ombré » du XVIIIe siècle, aux transitions du vert profond au rose chair, ou du bleu nuit au jaune paille, est l’une des expressions les plus accomplies de l’art décoratif français. On le retrouve dans les tentures des châteaux royaux et chez les grands tapissiers.

Mécaniques et innovations techniques

Le métier à deux corps

Contrairement au métier à un corps, qui ne peut tisser qu’un velours étroit, le métier à deux corps dispose de deux ensouples superposées. Le fil de chaîne de poil passe alternativement d’une ensouple à l’autre, formant à chaque passage une boucle que le couteau vient trancher. Ce système, perfectionné à Lyon au XVIe siècle, autorise des laizes plus larges et un poil plus dru, plus régulier. Il est aussi plus complexe à régler : la tension simultanée des deux nappes exige une grande maîtrise.

Le ciselé et le bouclé

Sur un métier à deux corps, l’ouvrier peut programmer la coupe ou la non-coupe de certaines rangées de poil pour créer un motif. Le ciselé juxtapose zones coupées et zones bouclées, donnant des jeux de lumière très contrastés. Le bouclé, parfois appelé « velours frisé », conserve les boucles intactes pour un effet plus mat. Ces techniques, perfectionnées à Gênes dès le XVe siècle, sont devenues la base de la production lyonnaise de prestige.

La teinture et le travail de l’ombré

Le velours uni peut être teint en pièce après tissage, ce qui permet d’obtenir des couleurs profondes et saturées. L’ombré consiste à plonger la pièce dans plusieurs bains successifs, chaque immersion décalant légèrement la couleur. La difficulté tient à la régularité du trempage et à la tenue du poil, qui ne doit pas être écrasé. Les teinturiers lyonnais, regroupés près de la Saône, ont acquis dans cet exercice une réputation européenne.

La broderie sur velours

À partir du XVIIe siècle, les velours unis ou ciselés reçoivent des broderies de fils d’or, d’argent, de soie polychrome, voire de perles. Ce travail, distinct du tissage, est souvent réalisé dans des ateliers urbains différents. La passementerie lyonnaise complète l’ensemble, notamment pour les vêtements d’apparat.

XIXe-XXe siècles : mutations, déclins et tentatives de relance

La Révolution française désorganise la Grande Fabrique en abolissant les corporations. Sous l’Empire et la Restauration, la soierie lyonnaise reste puissante mais doit affronter la concurrence anglaise des velours de soie mêlés de coton, moins chers. Le velours de soie pur, lui, devient progressivement un article de luxe réservé à la haute couture et à l’ameublement de prestige.

Le XXe siècle est rude : la crise de 1929, puis la Seconde Guerre mondiale, achèvent de démanteler une partie du tissu industriel lyonnais. Quelques maisons subsistent, notamment dans le tissage du velours pour la mode, mais la production massive de velours de soie ciselé ou ombré a quasiment disparu. Aujourd’hui, le terme « velours de Lyon » désigne davantage une qualité et un savoir-faire entretenu par de petits ateliers que par une filière industrielle comparable à celle du XVIIIe siècle.

À Gênes, la production de velours de soie s’est éteinte plus tôt encore, dès le XVIIIe siècle, la ville s’étant recentrée sur d’autres secteurs textiles et maritimes. Le mot « genovese » dans les inventaires anciens reste néanmoins un repère d’authentification précieux.

Reconnaître et conserver les velours anciens : repères pratiques

• Observer le sens du poil : passer la main dans un sens puis dans l’autre pour vérifier l’uniformité du velouté. Sur un velours de soie de qualité, le poil reste souple et ne se couche pas de façon irrégulière.
• Examiner l’envers : sur un velours à deux corps, l’envers présente souvent une structure plus complexe, avec deux nappes superposées ou des traces du passage des couteaux. Un velours de coton mécanique aura un envers beaucoup plus simple.
• Rechercher les indices de teinture : un ombré ancien révèle souvent de légères irrégularités aux limites de bain, témoignage d’un travail manuel. Un dégradé trop parfait peut suggérer une impression moderne.
• Conserver à l’abri de la lumière : les velours de soie teints, notamment à la cochenille ou à l’indigo, sont très sensibles aux UV. Une exposition prolongée ternit les couleurs et fragilise les fibres.
• Manipuler avec soin : éviter les plis marqués et la pression prolongée, qui écrasent définitivement le poil. Pour le stockage à plat ou sur rouleau large, intercaler un papier de soie non acide.
• Éviter l’eau : un velours de soie ancien ne se lave pas. Le nettoyage doit être confié à un restaurateur textile spécialisé, qui procédera par aspiration douce et traitement localisé.

Limites et nuances

Plusieurs distinctions doivent être gardées à l’esprit. D’abord, « velours de Gênes » n’est pas toujours synonyme d’origine ligure : le terme a souvent été utilisé comme label de prestige par des marchands étrangers, voire pour des productions venues d’ailleurs. Ensuite, la frontière entre velours « ciselé » et « broché » n’est pas toujours nette dans les sources anciennes, les auteurs confondant parfois les techniques. Enfin, le velours de soie coexiste avec le velours de coton (velours de Manchester ou de Gênes, ironiquement) et le velours de soie et coton mélangés, qui ont inondé le marché à partir du XIXe siècle à des prix très inférieurs.

Il faut également rappeler que l’histoire du velours européen ne se réduit pas à ces deux villes : Venise, Lucques, Florence, puis Naples ont produit des velours parfois remarquables, tout comme certains centres flamands. Mais Gênes et Lyon restent, par l’ampleur et la durée de leur production, par la diffusion de leurs œuvres dans toute l’Europe, les deux pôles historiques de référence.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre le velours de Gênes et le velours de Lyon ?

Le velours de Gênes est historiquement antérieur et s'illustre surtout dans le ciselé, le broché et les velours liturgiques diffusés par le commerce méditerranéen. Le velours de Lyon, né de l'apport des maîtres génois au XVIe siècle, se distingue par la maîtrise du métier à deux corps et le développement du grand ombré. Les deux productions se chevauchent parfois, mais Lyon a porté plus loin le travail de la couleur et de la pièce unie.

Pourquoi Lyon est-elle devenue la capitale du velours ?

Lyon doit son essor à la conjonction de plusieurs facteurs : l'installation de maîtres italiens, notamment génois, sous François Ier, l'avantage technique du métier à deux corps introduit en 1540, une puissante organisation corporative (la Grande Fabrique), et sa position géographique favorable entre le Levant, la France du Nord et les marchés de cour.

Qu'est-ce qu'un velours ciselé ?

Le velours ciselé juxtapose, sur un même tissu, des zones de poil coupé et des zones de poil bouclé. Ce contraste crée un motif en relief, le poil coupé reflétant la lumière et le bouclé restant plus mat. Cette technique, perfectionnée à Gênes, demande un réglage très précis des lames sur le métier à deux corps.

Comment reconnaît-on un velours ombré ancien ?

L'ombré est obtenu par teinture successive de la pièce après tissage. Sur un exemplaire ancien, on observe de légères transitions aux zones d'immersion, une saturation profonde de la couleur, et un poil encore souple. Les ombrés modernes imprimés sont souvent plus réguliers mais manquent de profondeur dans la matière.

Le velours de soie est-il encore fabriqué à Lyon aujourd'hui ?

La production industrielle massive a quasiment disparu, mais quelques ateliers et maisons maintiennent un savoir-faire sur des métiers à tisser traditionnels, pour la haute couture, l'ameublement de luxe et la restauration de textiles anciens. Le terme « velours de Lyon » fonctionne aujourd'hui davantage comme une signature qualitative que comme une indication d'origine stricte.

Quand la production de velours a-t-elle décliné à Gênes ?

La production génoise de velours de soie s'est fortement réduite au cours du XVIIIe siècle, la cité ligure se tournant vers d'autres activités textiles et maritimes. Quelques ateliers ont subsisté au XIXe siècle, mais l'essentiel de la mémoire technique génoise a survécu à travers les productions lyonnaises, dont elle est en partie issue.

Comment conserver un velours de soie ancien ?

Il faut éviter l'exposition directe à la lumière, qui altère les teintures, et proscrire tout pli marqué susceptible d'écraser définitivement le poil. Le stockage à plat ou sur rouleau large, avec un papier de soie non acide, est préférable. Le nettoyage ne doit jamais être improvisé : seul un restaurateur textile spécialisé peut intervenir sans risque.